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Origine et histoire

Le Colorado Provençal est un site géologique et industriel remarquable, né de l'exploitation de l'ocre à partir de la fin du XVIIe siècle jusqu'en 1992. Situé à Rustrel, dans le département du Vaucluse, il s'étend sur 30 hectares et doit son nom à ses paysages rappelant les canyons américains, avec des falaises, cheminées de fées et canyons sculptés dans des sables ocreux aux teintes variées (rouge, jaune, orange, violacé). Ces formations résultent de l'altération latéritique de sédiments marins riches en glauconie, une argile ferrugineuse déposée il y a 110 millions d'années, pendant l'Aptien.

L'exploitation de l'ocre débuta grâce à Jean-Étienne Astier, un Roussillonnais qui mit au point, à la fin du XVIIe siècle, une technique de décantation pour extraire les pigments colorants du sable. L'arrivée du chemin de fer à Apt en 1877 accéléra l'exploitation intensive, notamment sous l'impulsion de la Société des Ocres de France (créée en 1901), qui permit une exportation massive. La production atteignit son apogée en 1929, avant de décliner face à la concurrence des colorants synthétiques. L'activité cessa définitivement en 1992 avec la retraite du dernier ocrier.

Le site se compose de plusieurs zones emblématiques, comme le cirque de Barriès, le Sahara (une étendue de sable ocre), ou les bassins de décantation, vestiges des anciennes carrières. Après l'arrêt de l'exploitation, une association locale, créée en 2009 en partenariat avec la mairie de Rustrel, valorisa le site à des fins touristiques. Aujourd'hui, des sentiers balisés, comme le GR 6, permettent de parcourir ce patrimoine géologique fragile, protégé par des mesures de préservation (barrières, agents de surveillance) pour limiter l'érosion due aux visiteurs.

La géologie du Colorado Provençal repose sur des dépôts marins du Crétacé, transformés par l'oxydation du fer en goethite et hématite, responsables des 24 teintes officielles recensées. Ces couches ocreuses contrastent avec les sables blancs environnants, riches en kaolinite, et les massifs calcaires verts du Luberon. Le site, comparé aux paysages arides des États-Unis, attire pour ses couleurs changeantes et son histoire industrielle, désormais préservée comme un Grand Site de France.

L'infrastructure touristique inclut un parking payant (donne accès au site), des espaces de pique-nique, et des points de restauration comme La Rinsoulette ou Le Pégo. Des dépliants et des agents guidant les visiteurs complètent l'accueil, tandis que des arrêtés municipaux interdisent l'accès aux zones dangereuses, comme les cheminées de fées. Le Colorado Provençal reste le plus vaste des trois sites ocriers majeurs de la région, avec Roussillon et Gargas, ce dernier étant le seul encore en activité.

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